ATENA fonde son action sur plusieurs principes :

• Le premier principe est celui de l'indépendance. Organisation "non-gouvernementale", ATENA est l'une des principales OND éducatives dans notre pays. Elle a donc à ce titre un rôle spécifique à jouer. Composée d'organismes grands et petits, publics ou privés, elle veut être seulement l'expression de la volonté collective de l'ensemble de ses membres, unis pour réaliser des objectifs communs.
• Le second principe est celui de la représentation de l'usage et des usagers. Il constitue l'axe central de l'action d'ATENA et traduit la conviction profonde de ses membres qu'aujourd'hui, et plus encore demain, avec l'arrivée massive des nouvelles technologies, les stratégies d'accès à la connaissance se définiront de moins en moins en termes d'offre. L'essentiel est désormais de prendre en compte la demande, les besoins des usagers, afin de définir une nouvelle économie d'accès à la connaissance applicable la vie durant.
• Le troisième principe, corollaire du précédent, est celui de l'approche sociale, humaine et culturelle, où l'on privilégie pour l'accès au savoir des modes de réponse flexibles, individualisés, porteurs en même temps de nouvelles formes de liens sociaux; Une approche dans laquelle sont reconnus à la fois la participation, l'implication et la responsabilité des individus dans leur démarche personnelle de formation, et la place des différentes cultures.
• Le quatrième principe est celui de l'ouverture internationale. Celle-ci se fait dans des actions d'information, de partenariat, de jumelage, et dans des projets spécifiques. Elle se développe selon trois axes :

1. La francophonie : considérant qu'il est essentiel, pour les pays de l'espace francophone et particulièrement les plus démuni d'entre eux, d'associer l'essor des TTIC à celui de l'accès au savoir, ATENA soutient les actions et favorise les partenaires qui vont dans ce sens. Elle accueille en son sein des membres issus des pays francophones.
2. L'Europe : ATENA propose des actions en réponse aux appels d'offres et aux propositions de la Commission de l'Union Européenne. Elle organise dans ce cadre des partenariats européens. Elle relaie en Europe l'action de l'ICDE.
3. Au niveau mondial : ATENA est présente et active dans les grands réseaux mondiaux de la formation "ouverte et à distance". Elle est un membre actif de l'International Council for Distant Education, au sein duquel elle est le principal représentant de la France et du monde francophone. Elle est à l'écoute de tous les développements en cours sur les cinq continents. Elle les faits connaître à ses membres.